사모신용 부실 우려, 위기인가 정상화인가?

사모신용(private credit)은 글로벌 자본 형성의 핵심 축 중 하나이지만, 공모 시장에 비해 투명성은 낮습니다. 급속한 성장과 확대되는 투자 범위는 자연스럽게 점검과 검증을 필요로 합니다. 다만 AI로 인한 산업 재편이나 부도 위험에 대한 우려가 이 자산군 전체를 규정하는 기준은 아니라고 판단합니다.

은행 및 공모채와 함께 사모신용은 기업과 실물 경제에 자금을 공급하는 데 중요한 역할을 합니다. 다만 사모자산은 유동성이 낮고, 차입자는 비상장 기업이며, 일일 시장 가격이 형성되지 않는다는 특징이 있습니다. 이러한 실시간 데이터의 부재는 다양한 시장 해석이나 추측이 그 자리를 대신하게 될 수 있습니다.

최근에는 AI 기반의 산업 변화와 부도 위험 및 유동성에 대한 우려가 이러한 논의의 중심이 되고 있습니다. 이러한 요인이 일시적인 변동성을 유발할 수 있지만, 사모신용이 경제에서 수행하는역할이나 투자 포트폴리오에서 제공할 수 있는 가치 자체를 변화시키는 것은 아닙니다. 공모 및 사모신용 시장은 본질적으로 경기 순환의 영향을 받습니다. 유동성이 축소되고 경제 기초 여건이 약화될 때 상대적으로 취약한 차입자들이 부각되는 현상은 일반적으로 관찰되는 흐름입니다.

사모 시장에서 신용 사이클은 여전히 중요

최근 몇 달 동안 일부 개별적인 신용 손실과 함께 공모, 사모, 은행 대출로 자금을 조달한 기업들에서 주목할 만한 파산 사례가 나타났습니다. 이 가운데 일부는 사기나 담보의 부적절한 사용 의혹이 제기되기도 했습니다. 그러나 이러한 사례들은 사모신용에만 국한된 현상이 아니며, 전반적인 경제 사이클에서 나타날 수 있는 일반적인 현상입니다.

현재의 상황은 신용 여건이 순환적으로 정상화되는 과정으로 해석될 수 있습니다. 유동성이 축소되고 경제 기초 여건이 완만해지는 국면에서는 상대적으로 느슨했던 대출 심사 사례들이 드러날 수 있습니다. 즉 구조적인 문제의 증거이기보다는 현재 신용 사이클이 어느 단계에 위치해 있는지와 더 관련이 있는 것으로 보입니다.

일반적으로 사이클 후반부로 갈수록 대출 심사 기준이 완화되는 경향이 있습니다. 이는 새로운 현상이 아니며, 사모대출에만 국한된 특징도 아닙니다. AI 기반 산업 변화, 지정학적 불확실성, 정책 전망의 불확실성 등은 투자자 우려를 높이는 요인으로 작용할 수 있습니다. 그러나 사모신용은 이러한 유형의 리스크를 일정 부분 관리할 수 있도록 설계된 자산군으로 볼 수 있습니다.

신중한 대출 심사와 적절한 자금 조달 구조를 설계할 수 있는 역량은 사모대출 기관(private lenders)에 경쟁 우위를 제공할 수 있습니다. 이는 사모펀드가 보유한 중견기업, 비은행 대출 기관, 또는 사모 부동산 투자자와의 거래 모두에 해당될 수 있습니다.

예를 들어 기업 직접 대출(corporate direct lending)의 경우, 대출은 일반적으로 자본 구조의 상위에 위치하여 내재적인 리스크 완화 효과를 제공하고, 투자자가 잠재적인 리스크에 선제적으로 대응할 수 있도록 합니다. 또한 차입 기업의 가치 하락에 따른 손실을 우선적으로 흡수하는 충분한 자기자본 완충장치(equity cushion)의 혜택을 받을 수 있습니다. 전반적으로 협상을 통해 설계된 대출 구조, 강력한 대출자 보호 장치 및 기타 특성들이 사모신용의 상대적인 회복탄력성을 뒷받침할 수 있는 요인으로 판단됩니다.

리스크를 균형 있게 바라보기

그렇다고 해서 잠재적 위험이 전혀 없다는 뜻은 아닙니다. 시장에는 항상 다양한 위험이존재합니다. 중요한 것은 이러한 환경 속에서 투자하는 방법과 위험을 제한할 수 있도록 투자 구조를 설계하는 데 있습니다. 예를 들어 자산 기반 금융에서는 엄격한 자산 선별과 효과적인 구조 설계를 통해 부도 위험을 최소화할 수 있는 역량이 중요한 특징으로 작용합니다.

생성형 AI는 리스크이자 동시에 기회 요인으로 해석될 수 있습니다. 예를 들어 서비스형 소프트웨어(SaaS) 기업의 경우, 상당 수가 사모펀드에 의해 보유되고 사모신용을 통해 자금을 조달하고 있습니다. 시장에서는 AI가 해당 산업의 비즈니스 모델을 변화시킬 가능성에 주목하고 있으며, 일부 기업에는 실제로 영향을 미칠 수 있습니다.

다만 시장은 종종 특정 산업 전체를 하나의 관점으로 일반화하는 경향이 있습니다. 당사는 기업 고객에게 “핵심적(mission-critical)” 서비스를 제공하는 경쟁력 있는 SaaS 기업은 앞으로도 고객에게 필수적인 파트너로서의 역할을 유지할 가능성이 높다고 판단합니다. 또한 이러한 기업 중 다수는 AI를 적극적으로 도입하고 있으며, 이는 성장 잠재력과 수익성 개선으로 이어질 가능성도 있습니다.

이러한 요건을 충족하는 기업은 단기적으로 우호적인 환경의 수혜를 받을 수 있습니다. 이들 기업은 특정 핵심 영역에 특화되어 있으며, 고객의 업무 프로세스에 깊이 자리 잡고 있어 대체가 쉽지 않은 특징을 보입니다.

사모자산: 의도된 비유동성

사모자산은 일반적으로 유동성이 제한적이며, 이는 애초에 의도적으로 설계된 경우가 많습니다. 장기 투자 성격을 띄는 사모자산은 매일 자유롭게 사고팔 수 있도록 만들어진 자산이 아닙니다. 투자자는 이러한 유동성 제약을 감수하는 대신 더 높은 수익률, 상대적으로 높은 잠재 수익, 맞춤형 구조 설계와 차입자와 대출자의 긴밀한 관계, 대출자의 통제력, 낮은 변동성 등을 통해 하방 위험을 완화할 수 있습니다.

그럼에도 불구하고 사모자산 시장의 생태계는 세컨더리 시장과 구조화 금융 옵션과 같은 제한적인 유동성 수단을 제공하는 방향으로 발전하고 있습니다. 이는 투자자들이 시간에 따라 익스포저를 보다 유연하게 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다.

유의할 점은 금융 시장에서의 미디어 서사는 종종 충분한 맥락 없이 리스크를 강조하는 경향이 있다는 것입니다. 부도는 공모와 사모를 포함한 모든 신용 시장에서 발생할 수 있으며, 많은 경우 특정 차입자에 국한된 개별적인 문제나 스트레스 요인에 국한될 뿐, 시스템 전반의 문제로 확산되는 경우는 제한적일 수 있습니다. 

구조적 특성, 엄격한 대출 심사의 규율, 운용 역량이 실제 투자 성과를 좌우하는 핵심 요인입니다. 이러한 이유로 사모신용은 현재 투자자 포트폴리오에서 중요한 역할을 하고 있으며, 이러한 흐름은 크게 변하지 않을 것으로 예상됩니다.

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