기술의 발전은 인플레이션을 억제할 수 있을까?

기술은 빠른 속도로 발전하며 물가 하락 압력을 가하고 있습니다. 그러나 이러한 디플레이션 경향이 새로운 고인플레이션 요인의 영향을 상쇄하기에 충분할까요? 역사적으로 보면 꼭 그렇지는 않을 것입니다.

많은 이들은 지금이 인류 역사상 어느 시기보다 빠르게 기술이 발전하는 시기라고 주장합니다. 그것이 옳은지 아닌지를 따지는 것은 또 다른 논쟁입니다. 사실 산업혁명이 시작된 이래로 당신이 생각하는 어느 시대에서든 새로운 발명품은 등장해왔습니다. 하지만 기술의 변화가 가격의 범위에 영향을 준다는 사실 자체는 의심의 여지가 별로 없습니다.

구조적 변화가 점점 중요해지고 있습니다.

기술의 변화가 우리 주변의 일상이 되고 있지만, 우리는 천천히 인플레이션 상승 압력을 가하고 있는 구조적 힘이 점점 더 중요하다고 생각합니다. 인구 통계와 세계화라는 두 가지 핵심적인 디스인플레이션 압력이 각각의 변곡점에 도달했기 때문입니다. 또한 포퓰리즘 압력으로 특히 노동과 자본 간의 힘의 균형을 바꾸는 최저임금 개혁 같은 경제 정책이 채택될 가능성이 높기 때문입니다. 기후 변화에 대처하기 위한 압박으로 정부가 더 시급한 사안에 초점을 맞추면서 높은 인플레이션으로 향하는 문이 조금씩 열리고 있습니다. 기술의 변화가 이처럼 반대 방향으로 작용하는 요소들이 결합된 인플레이션 압력을 상쇄할 만큼 충분할지는 의문입니다.

과거에도 기술이 전체 물가 수준을 결정지었던 것은 아닙니다.

과거에 있었던 기술 혁신은 우리에게 지침이 될 수 있습니다. 과거 기술 혁신이 항상 물가의 수준을 낮추지는 않았습니다. 예를 들어, 1차 산업 혁명 동안 영국 정부가 1797년~1821년 사이에 지폐를 금으로 전환하는 것을 막았을 때 영국의 전체 물가는 급등했습니다. 이러한 상승 움직임은 일부 원자재의 가격 하락 압력에도 불구하고 일어났습니다. (상단 왼쪽 그래프) 이러한 패턴은 근래 들어서도 발생했는데, 최근 몇 년간 기술 관련 가격이 대폭 하락했음에도 불구하고 영국의 인플레이션 지표는 목표치인 2%에 근접했습니다. (오른쪽 그래프)

또 다른 예를 들면, 1920년~1929년 사이에 미국의 물가 수준은 14.5% 하락했습니다 (평균 인플레이션율 -1.6%). 일부 전문가들은 이러한 하락을 전기 공급을 비롯한 여러 기술의 발전과 연관시켰습니다. 그러나 1920년대의 물가 하락은 1920년과 1921년까지의 2년으로 설명할 수 있습니다. 이 시기의 물가 하락은 기술 때문이 아니라 전쟁 후 폭발적인 인플레이션을 억제하기 위한 뒤늦은 시도 때문이었습니다.

1920년대 초 미국에서 나타난 엄청난 물가 하락은 다른 몇몇 나라에서도 나타났습니다. 예를 들면 영국에서는 1920년~1923년 사이에 정부가 전쟁 전 금본위제로의 복귀를 준비하면서 가격 수준이 26% 하락했습니다. 하지만 몇몇 국가들은 다른 경로를 선택했으며, 근본적으로 완전히 다른 인플레이션 결과를 낳았습니다. 독일, 오스트리아, 헝가리는 전쟁 후에도 화폐를 지속하여 발행하였고 이는 엄청난 하이퍼인플레이션(Hyperinflation)을 유발했습니다.

정책 체제는 인플레이션 결과에 대단히 중요합니다.

미국은 재즈 시대(Jazz Age)의 특징인 기술 진보의 선두에서 가장 큰 혜택을 누렸다고 해도 과언이 아닙니다. 그러나 기술의 경험은 보편적이라는 것을 감안하면, 확연히 다른 인플레이션 결과에 대해 더 적절한 설명은 기술 발전 때문이라기보다 미국이 선택한 정책 체제일 수 있습니다.

그렇다면 이번엔 다를까요? 우리는 기술의 진보가 인플레이션에 하방 압력을 가한다는 것에는 이의가 없습니다. 그러나 1차 산업 혁명 이후에 여러 사례들은 기술이 인플레이션 추세에 영향을 줄 수는 있지만, 역전시킬 수는 없다는 것을 강하게 시사합니다. 대신 근본적인 정책 체제가 장기적인 인플레이션의 결과를 결정합니다. 그리고 적어도 우리가 보기에 이동 방향은 매우 분명해 보입니다.

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