순환매 장세에서도 성장주에 주목해야 하는 이유

2026년 초 미국 성장주는 AI로 인한 산업 재편 우려와 중동 지역 분쟁의 지속으로 부진한 성과를 보였습니다. 그러나 이러한 시장 압박은 순환매 장세 속에서 선별적이고 분산된 투자를 추구하는 투자자들이 장기 성장 잠재력을 발굴할 기회를 제공할 수 있습니다.

올해 주식시장의 흐름은 빠르게 변화했습니다. 먼저 AI에 대한 우려로 소프트웨어 주식이 매도 압력을 받았고, 매그니피센트 7(Magnificent Seven) 초대형 기술주의 부진이 맞물리며 가치주와 방어주로 자금이 이동했습니다. 이후 3월에는 이란 전쟁과 유가 급등 충격으로 주식 시장이 급락했으나, 불안정한 휴전 국면 속에서 4월에는 반등세를 보였습니다. 미국 성장주는 1분기 동안 가치주 대비 부진했지만, 견조한 실적과 지속적인 AI 관련 자본 지출에 힘입어 5월 중순부터 다시 시장 주도력을 회복했습니다.

액티브 성장주 전략 투자자들은 이러한 시장 환경에서 높은 변동성을 경험했습니다. 그러나 순탄치 않은 시장 흐름에도 불구하고 성장주에 대한 액티브 투자를 유지해야 할 세 가지 이유가 있다고 판단합니다.

1. 시장 집중은 위험과 기회를 동시에 창출함

대형 성장주 시장에서는 소수 종목으로 자금이 집중되는 현상이 역사적으로도 드문 수준까지 확대되고 있습니다. 이러한 환경은 패시브 포트폴리오의 성과를 견인했지만, 분산 투자하는 액티브 운용 전략이 초과 성과를 달성하기에 쉽지 않은 여건을 만들고 있습니다.

현재 Russell 1000 Growth Index 상위 10개 종목의 비중은 60%를 넘어서고 있으며, 이는 1999년 닷컴 버블 정점 당시의 42%를 크게 상회합니다. 당시 상위 종목들은 항공우주, 유통, 기술 산업에 분산되어 있었지만, 현재의 시장 집중은 압도적으로 기술주에 쏠려 있으며 AI 투자 테마와 밀접하게 연관되어 있습니다.

이러한 차이는 중요합니다. 현재 시장 집중이 패시브 투자자에게 위험 요소인 이유는 단순히 특정 종목들의 지수 내 비중이 높기 때문만은 아닙니다. 오히려 시장이 소수 기업의 실적 전망, 투자 심리, 그리고 자본 지출 기대에 과도하게 의존하고 있다는 점에서 더 큰 위험 요인으로 판단됩니다.

동시에 이러한 시장 집중은 액티브 투자자에게 기회를 제공할 수도 있습니다. AI 관련 일부 영역에서는 밸류에이션 부담이 높아졌고, 대규모 자본 지출을 정당화할 수 있는 수익성을 입증해야 한다는 압박도 커지고 있습니다. 이에 따라 현재의 시장 집중 추세는 적어도 둔화하거나 일부 주도주의 경우 반전될 가능성이 있다고 판단합니다. 이러한 변화의 조짐은 2025년 초와 2026년 초에도 나타났습니다. 시장의 상승세가 더욱 폭넓게 확산하는 국면에서는 액티브 운용이 상대적으로 좋은 성과를 보이는 경향이 있습니다.

물론 이러한 변화가 언제 나타날지는 예측하기 어렵습니다. 그러나 경쟁 심화와 AI 기반 산업 재편이 다양한 산업의 수익 구조를 변화시키면서, 시장의 상승세가 보다 다양한 기업으로 확산되는 현상이 점차 나타날 것으로 보고 있습니다.

그렇다고 해서 주식시장 전반의 하락을 예상하는 것은 아닙니다. 실제로 닷컴 버블 붕괴 이후 시장의 주도 종목이 다양해졌던 2001년부터 2007년 사이에도 주식시장은 상승세를 이어갔습니다. 오히려 AI는 낙관적인 전망을 뒷받침하는 요인이 될 수 있습니다. AI 기술이 기대한 성과를 실현하고 활용 범위가 확대된다면, 생산성 향상과 비용 절감 효과는 과거 인터넷 기술이 그랬던 것처럼 더 많은 기업으로 확산될 수 있습니다. 반대로 AI가 기대에 미치지 못하거나 현재 주가에 반영된 높은 성장 기대를 예정된 시점까지 실현하지 못할 경우, 지금 시장을 주도하고 있는 기업들의 상승세가 둔화하면서 다른 기업들이 상대적으로 더 나은 성과를 보일 가능성도 있습니다.

2. 수익성을 갖춘 성장주는 회복탄력성을 제공함

높은 수익성을 갖춘 우량 기업은 성장주 투자의 성공을 이끌어온 검증된 성공 공식입니다. 이러한 이유로 수익성(Profitability) 팩터는 지난 25년 동안 모멘텀(Momentum) 및 베타(Beta)와 같은 시장 주도형 팩터를 상회하는 성과를 보여왔습니다(하단 그래프).

다만 지난 1년 동안에는 이러한 흐름에 변화가 나타났습니다. 수익성이 높은 기업들은 모멘텀 및 베타 중심 종목보다 상대적으로 부진한 성과를 기록했습니다. 그러나 이러한 추세는 일시적 현상에 불과한 것으로 보이며, 수익성을 갖춘 성장주는 궁극적으로 시장 주도주로서의 위상을 회복할 것으로 판단합니다.

특히 총자산이익률(ROA)이 높은 기업들은 우수한 사업 경쟁력을 바탕으로 꾸준한 성과를 창출하는 경향이 있습니다. 이러한 기업은 수익성 중심 투자 스타일이 다시 주목받는 시장 환경에서 상대적으로 좋은 성과를 낼 것으로 기대합니다. 또한 높은 수익성과 풍부한 재투자 기회를 동시에 갖춘 기업에 투자하는 포트폴리오가 장기적으로 복리 효과를 실현할 수 있다고 생각합니다.

3. 일부 경기 둔화 국면은 구조적 성장 기업에 유리할 수 있음

다소 역설적일 수 있지만, 거시 경제 성장이 둔화하는 환경에서도 일부 성장주는 좋은 성과를 낼 수 있습니다. 성장 기회가 부족해지면 투자자들은 경기 흐름에 영향 받지 않는 성장 동력과 경쟁 우위, 가격 결정력을 갖춘 기업을 높이 평가하기 때문입니다.

오늘날 투자자들은 거시경제 불확실성에 직면해 있습니다. 유가 상승은 인플레이션을 부추길 위험이 있으며, 높은 물가와 경기 둔화가 동시에 나타나는 스태그플레이션으로 이어질 가능성도 있습니다. 금리 전망 역시 불확실하지만, 장기채 시장에서는 전 세계적으로 매도세를 보입니다.

인플레이션이 경제 성장을 저해한다면, 구조적 성장 동력을 가진 업종들이 다시 주목받을 수 있을 것으로 예상합니다. 대표적으로 필수소비재 업종이 있습니다. 필수소비재는 경기 침체기에도 비교적 견조한 모습을 보이는 방어적 섹터로 평가되며, 동시에 안정적인 성장 잠재력을 갖춘 기업들도 포함됩니다.

헬스케어 업종도 또 다른 예입니다. 미국 인구 고령화에 따른 인구구조 변화로 구조적인 수요 증가와 장기적인 가격 결정력을 보유하고 있음에도 불구하고, 헬스케어 전반의 기업 가치는 저평가되어 있습니다(하단 그래프). 일반적으로 고령층은 의료 서비스에 큰 비용을 지출하는 경향이 있어, 거시 경제 사이클과 관계없이 향후 몇 년간 의료비 지출이 꾸준히 증가할 것으로 예상됩니다. 또한 헬스케어 산업은 혁신의 수혜를 받고 있으며 AI 도입에 따른 잠재력도 높아, 궁극적으로 경쟁력 있는 사업 기반을 갖춘 우량 기업들의 주가에 긍정적으로 반영될 수 있다고 판단합니다.